Hace algunos meses se descubrió que los antepasados de los humanos modernos se habían apareado con los neandertales. Ahora, una nueva investigación encontró, casi sin proponérselo, que en la saliva de los hombres de hoy hay pistas que señalan un cruce con una especie enigmática. Tanto que se la calificó como "fantasma".
"Parece que el cruce entre especies diferentes y homínidos primitivos no es una excepción: es la norma", remarcó uno de los líderes de la investigación, Omer Gokcumen, del Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Buffalo, en Estados Unidos.
El estudio, publicado en Molecular Biology and Evolution, se refiere a la presencia de una especie humana fantasma hallada en la saliva, que se había ocasionado con ancestros de poblaciones subsaharianas. Tal calificación alude a que no hay fósiles ni pruebas que certifiquen su existencia.
Los investigadores siguieron en detenimiento la evolución de MUC7, un gen que codifica una proteína salival homónima. "Cuando buscamos la historia del gen que tiene las instrucciones para producir esa proteína, encontramos una huella de un cruce arcaico en las poblaciones africanas subsaharianas actuales", comentó Gokcumen.
Los investigadores remarcaron que la proteína "mejora la capacidad de la saliva para conectar a los microbios". Gracias a su funcionamiento, se previenen enfermedades y se eliminan bacterias indeseadas y otros patógenos de la boca.
Después de analizar una base de datos con todos los genes de 2.500 personas, determinaron las secuencias que producen la proteína MUC7. Concluyeron que las poblaciones subsaharianas actuales presentan una distinción marcada de este gen con respecto a los otros humanos modernos.
Sin embargo, la variante genética se diferencia asimismo de desinovanos y neandertales, lo cual indica rastros de una especie desconocida. "Según nuestros análisis, la explicación más plausible para esta variación es una introgresión, o sea, la introducción de material genético de una especie 'fantasma' de humano antiguo", sugirió el autor del estudio.
A partir de las tasas de mutación genética, los científicos establecieron que el cruce entre especies se produjo hace unos 150 mil años, después de que se diferenciaran en la evolución 1,5 o 2 millones de años atrás. "Este pariente humano desconocido puede ser una especie que ya fue descubierta, como las subespecies de homo-erectus o un homínido desconocido. Lo llamamos especie 'fantasma' porque no tenemos los fósiles", concluyó el experto.
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