Esta semana, la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) ejecutó una histórica misión en Comodoro Rivadavia para observar el asteroide MU69, con el apoyo de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae).
Los científicos colocaron 25 telescopios, de alta definición y con cámaras SD, a lo largo de varios kilómetros en la costa argentina (parte en la provincia de Chubut y parte en Santa Cruz), para realizar un avistamiento de sólo 2 segundos sobre el MU69, un asteroide que se encuentra en el Cinturón de Kuiper, a 6 mil millones de kilómetros de la Tierra.
Ese instante captado sólo por 5 de los 25 aparatos apostados en suelo argentino, fue clave para comenzar a conocer un poco más cómo se produjo el origen del sistema solar, en pos de la misión Nuevos Horizontes que lanzó la NASA el 19 de enero de 2006 y que cobró notoriedad cuando enfocó sus cámaras hacia Plutón el 14 de julio de 2015 y lo fotografió en detalle, como jamás se había observado.
La geóloga y planetóloga Adriana Ocampo, líder en el proyecto y personal ejecutiva del programa Nuevos Horizontes, junto al doctor Marc Buie, descubridor del asteroide, explicaron a Infobae la importancia de esta observación.
"La visualización del objeto se realizó a las 0.26 del lunes último, luego de tres horas de trabajo, tomando posiciones y preparando los telescopios. Las cámaras captaron el paso del asteroide por delante de una estrella, el cual pertenece al Cinturón de Kuiper y fue catalogado como 2014MU69. Esto nos permitió obtener datos muy precisos sobre su largo, velocidad y posición, antes de que la nave espacial lo 'encuentre' en el espacio para fotografiarlo", afirmó Ocampo a Infobae.
El origen de nuestro Sistema Solar
"La importancia vital del encuentro que tendrá la nave de la NASA con el asteroide que pertenece al cinturón de Kuiper es que estos objetos no han sido modificados desde el momento de la constitución y creación de nuestro Sistema Solar. Se los puede catalogar como reservorios únicos de los primeros tiempos del origen de nuestro Sistema Solar y la misma Tierra. Es como descubrir restos de los primeros hombres en la Patagonia, pero en el espacio", puntualizó la especialista de la NASA que nació en Colombia, pero se formó en la Argentina.
Marc Buie, especialista de la NASA y del Instituto de Investigación Southwest remarcó a Infobae la importancia de la misión, como descubridor del asteroide. "He pasado los últimos 10 años de mi vida tratando de hallar un objeto del cinturón de Kuiper que esté cerca del paso de nuestra nave New Horizons. Y lo descubrimos este año", afirmó el científico.
Y agregó: "Es un gran experimento diseñado para explorar el asteroide, o mejor dicho el objeto al que la nave New Horizons llegará en enero de 2019, porque no sabemos todavía su composición. Cuanto más podamos aprender de él antes de su encuentro, más vamos a poder aprovechar los conocimientos que podramos obtener al pasar cerca, a sólo 3000 kilómetros, en pos de saber un poco más de nuestro origen planetario".
Nuevos Horizontes es la nave más rápida construida por el ser humano. Viaja a más de 15 kilómetros por segundo. A las 9 horas de ser lanzada, ya estaba en la Luna cuando el cohete Apolo había tardado 3 días en llegar. En febrero de 2007, ya orbitaba Júpiter; una tarea que suele demandar 5 años. En ese entonces, se sirvió de su campo gravitacional para reorientar su dirección hacia Plutón, su llegada, en 2015.
Para el avistamiento en la Patagonia fueron utilizados los telescopios que miden 2,50 metros de alto por 80 centímetros de diámetro. Tienen un peso de 200 kilos y fueron operados por tres científicos. El operativo contó con el apoyo de muchos organismos e instituciones de la provincia de Chubut y un equipo de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB).
El geólogo Marcelo Márquez, perteneciente a la casa de estudios patagónica, resaltó el éxito colaborativo de la investigación: "Hemos podido realizar las observaciones precisas para obtener los datos clave de este objeto tan lejano del espacio a donde está desplazándose la nave espacial".
Datos procesados
Los especialistas de la NASA afirmaron que los resultados finales de la observación estarán disponibles en uno o dos meses una vez que se puedan recolectar y procesar todos los datos de cada uno de los 25 telescopios. Dicho material será abierto y podrá ser compartido por estudiantes argentinos y de todo el mundo.
Ocampo resaltó el orgullo de que esta investigación se haya hecho en suelo argentino: "Crecí en Villa Adelina, Carapachay y Vicente López. Mi sueño se cristalizó en la Argentina el querer estudiar el espacio. Fueron muchos retos, inclusive cambiar de país para perseguir mis sueños. Allí no hay diferencia de género, sino que lo importante es trabajar en equipo".
La especialista destacó el "potencial de la capacidad argentina" en temas espaciales. "La exploración espacial abre la puertas de la innovación, de la avanzada tecnológica. Nuestro país tiene un desarrollo espacial considerable, ya que además de contar con grandes astrónomos, construye sus propios satélites", precisó.
"Argentina país tiene un gran futuro en el campo espacial a nivel regional e internacional", observó Ocampo, que agradeció el pleno apoyo de Conae en esta investigación, aportando conocimiento y científicos para ayudar al personal de la NASA en el país.
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