En Argentina 126 mil personas son VIH positivo, aunque el 30 por ciento lo desconoce y la tasa mortal registra un promedio de cuatro decesos por día. Y en el mundo, la cantidad de pacientes asciende a los 36 millones. Por los preocupantes números, la comunidad médica y científica trabajan no solo en mejorar la calidad de vida mediante nuevas terapias, sino también en la búsqueda de una cura definitiva.
En pocos años, se han conseguido importantes avances. El más reciente es uno logrado en conjunto por investigadores de la Universidad de Temple y la Universidad de Pittbsburgh, en Estados Unidos, que pudieron eliminar por primera vez el virus de la inmunodeficiencia humana, causante del sida, en células vivas de ratones a los que habían puesto células inmunológicas humanas, con lo que se da un paso gigante hacia su utilización en ensayos clínicos con personas.
El descubrimiento abrió una nueva esperanza. La novedosa estrategia desarrollada por el equipo de científicos liderado por experto Wenhui Hu consiste en un mecanismo basado en el sistema de edición genética CRISPR, una técnica "joven", que algunos consideran como un gran hito.
CRISPR es una herramienta a través de la que se puede detectar y seleccionar una secuencia fallida determinada de la cadena del ADN y, mediante una sustancia especial, puede corregir los puntos en falta y reconvertir la célula y transformarlo en un gen sano. El proceso podría curar la enfermedad de Parkinson o la distrofia muscular, entre otras.
¿Cómo actuó en los roedores? El virus del VIH se inserta en el genoma del aparato reproductor de la célula que invade, en busca de destruir el sistema de defensa del animal. Hasta allí no llegan medicamentos ni vacunas. Hasta el momento, todo intento de eliminar la infección una vez contaminado el sistema genético del huésped, resultó fallido. Lo que hicieron los científicos norteamericanos fue entrar a las células y extraer el virus por medio del CRISPR.
El experimento se probó en modelos distintos. Se utilizaron tres tipos de animales, incluyendo ratones con células inmunológicas humanas infectadas con el virus. Los resultados, publicados en la revista Molecular Therapy, mostraron una eficiencia de hasta el 96 %. El próximo paso será implementarlo en primates. Dependiendo de las respuestas, los próximos serán los seres humanos.
El doctor Hu detalló que la prueba pudo "mejorar la eficiencia de la técnica de edición genética", demostrando la validez incluso en un roedor con "una infección avanzada del virus" y otro con "una infección crónica de células humanas". Los especialistas sostuvieron que el estudio se replicará en primates para demostrar la eliminación del virus en células T y células cerebrales, aunque el objetivo final es "la investigación clínica en pacientes humanos".
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