En mayo de 2014, astrónomos del Catalina Sky Survey, un proyecto diseñado para observar objetos que se acercarán a la Tierra, divisó un asteroide con gran potencial de aproximación. Pasaron tres años y hoy el 2014 JO25 atravesará el planeta a la distancia más cercana de la década, a 1,8 millones de kilómetros, 4,6 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
El asteroide en cuestión llamó la atención, además de por su cercanía, por sus enormes dimensiones. Tiene 650 metros de diámetro y mide 1,4 kilómetros. Los objetos espaciales son de dos tipos: rocosos -formados por silicatos- y ferrosos, con alto contenido de hierro, aunque también puede haber una composición mixta. "El 2014 JO25 parece ser rocoso, aunque posiblemente en su interior albergue también metales. Por ahora se sabe muy poco más acerca de sus propiedades físicas, a pesar de que su trayectoria es bien conocida", describió a Infobae el doctor Gustavo Romero, investigador superior del CONICET y profesor titular de Astrofísica Relativista en la UNLP.
El 2014 JO25 hoy se convertirá en el asteroide de viaje más cercano a la Tierra en la última década. De hecho, la NASA lo catalogó como "posiblemente peligroso" y la denominación encendió las alarmas; pero ¿qué quiere decir tal calificación?
"En astronomía se denomina 'asteroide potencialmente peligroso' a los objetos próximos a la Tierra (tanto cometas como asteroides) cuya distancia mínima de intersección orbital con la terrestre es de 0,05 unidades astronómicas. O sea, que pasan a menos del 5% de la distancia que separa la Tierra del Sol", explicó Romero. "Sin embargo, los 1,8 millones de kilómetros no representan un peligro para la Tierra", enfatizó.
En este caso, el riesgo de colisión con la Tierra es inexistente. De cualquier modo, es un fenómeno recurrente. "Meteoroides colisionan permanentemente con la Tierra. Los más pequeños no llegan a la superficie porque se incineran en la atmósfera por fricción. Los más grandes y, en especial, los ferrosos llegan a la superficie como meteoritos", señaló el especialista.
A lo largo de la historia, hubo múltiples colisiones y, según Romero, las habrá en el futuro. "La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno fue probablemente debida al impacto de un asteroide, así como la extinción gigante del Pérmico que mató a más del 90% de las especies y seres vivos. Los impactos que producen destrucción masiva son raros, ocurren cada varios millones de años aproximadamente", puntualizó.
Sin embargo, hay otros de menor intensidad, los cuales causan daños locales moderados, que son más habituales. Denominada colisión nivel 8, se presentan con una frecuencia imprecisa de entre 50 y 1000 años.
La última caída de cierta relevancia ocurrió el 15 de febrero de 2013 en los Montes Urales, de Rusia. Un gigante meteorito de casi 17 metros que pesaba poco menos de 10 mil toneladas provocó 1.200 heridos por su onda expansiva y daños económicos que superaron los 20 millones de euros. "Está claro que un programa de detección temprana y destrucción o desviación de asteroides es importante para la supervivencia de la humanidad", remarcó Romero.
Más allá de que el 2014 JO25 no implica ningún riesgo para el planeta, la NASA había estipulado un proyecto para entender cómo manipular objetos voladores. La misión consistía en enviar un asteroide al espacio al que le hubieran cortado una parte para, de ese modo, interpretar su comportamiento. Pese a las buenas intenciones, Donald Trump, ya asumido como presidente de Estados Unidos, canceló el proyecto.
¿Podrá verse el asteroide?
El asteroide 2014 JO25 se acercará a la Tierra desde la dirección del Sol y se estima que brillará a una magnitud 11 en el cielo nocturno. Por ende, podrá verse con telescopio durante una o dos noches; lo que dure su alejamiento paulatino.
Por su parte, Romero apuntó: "Se lo estudiará con diversos telescopios. En principio puede verse con telescopios pequeños, de aficionado, incluso. Aunque no es fácil de localizar sin equipo profesional".
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