El legado de Gregg Popovich en San Antonio Spurs va más allá de los cinco campeonatos de la NBA que ha ganado el equipo bajo sus órdenes. La franquicia de Texas es reconocida como una de las instituciones con más conciencia social del deporte norteamericano.
Popovich, de 67 años, de padre serbio y madre croata, formó un equipo de jugadores con conocimientos. Ser un ciudadano informado pasó a ser prácticamente un requisito para estar en sus filas, las cuales dirige desde hace dos décadas. Y esta condición tomó más relevancia este año, donde pone a prueba a sus pupilos con test de noticias y cultura general.
Nunca saben cuando Popovich puede preguntarles algo. Por ejemplo, a qué parte del planeta deberían ir para toparse con los vombátidos o cuál es el cuarto lugar con más musulmanes en el mundo. Pero también fomenta el debate sobre temas más profundos.
En reciente día de atención a la prensa de los Spurs, el discurso deportivo de Popovich viró hacía una lección sobre racismo. "Es difícil para mucha gente blanca entender el día a día con el que la gente negra tiene que lidiar. Yo no le hablo a mis hijos sobre cómo deben actuar ante la policía, no tengo que hacerlo. Pero todos mis amigos negros lo hicieron. Algo está mal con eso y todos lo sabemos", reflexionó ante los micrófonos.
Es por eso que intenta que sus jugadores intercambien ideas y formen opinión, especialmente en temas como el racismo. Cuando los jugadores como LaMarcus Aldridge, Pau Gasol, "Manu" Ginobili, Kawhi Leonard o Tony Parker, entre otros, llegaron al campamento de entrenamiento, les dieron a cada uno una copia de "Between the World and Me", un libro de Ta-Nehisi Coates sobre la vida de la raza negra en Estados Unidos, y otra del film "The Birth of a Nation", que trata sobre la rebelión de los esclavos en 1831.
Según Ben Cohen, periodista de Wall Street Journal, la razón por la que quiere que sus jugadores sean ciudadanos comprometidos es sencilla: tendrán una vida más plena. Y eso le dará ventajas en el baloncesto. Hará que quieran jugar uno para el otro.
En los Spurs hay una gran diversidad de culturas, y gracias a la intervención de su entrenador, los jugadores extranjeros tienden a seguir las noticias y debatir sobre política internacional en el vestuario.
Cuando Popovich le preguntó sus jugadores donde uno podría estar a rodeado por los vombátidos, Green fue el primero en decir Australia. Fue porque a Patty Mills, que es en realidad de Australia, no se le permitió responder. Tampoco al escolta argentino "Manu" Ginóbili, pero por una razón diferente: él había conseguido dado respuesta correcta el día anterior.
"Si yo estuviera en el cuarto lugar más sagrado del mundo para los musulmanes, en la ciudad de Harar, en qué país estaría?", había preguntado Popovich.
Ginóbili sabía perfectamente que era Etiopía. No fue sorpresa. "Manu" sabe la respuesta a la mayoría de las preguntas de Popovich, y pronto puede haber haya datos que certifiquen ese predominio. "Voy a llevar un registro", avisó el DT, "y voy a ver quién responde más".
La clave de Popovich ha influido en toda la NBA. Más de un tercio de los equipos de la liga ahora están a cargo de entrenadores o directores generales que han pasado tiempo en San Antonio y entienden el valor de su cultura organizacional. El resultado, más allá de los trofeos obtenidos, es que los Spurs son el equipo que otros equipos quieren ser.
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