Cuáles fueron las epidemias más devastadoras de la historia

La gran velocidad de expansión del brote de ébola ha encendido las alarmas del mundo entero y acelerado las investigaciones para contener sus devastadores efectos. Hasta el momento, esta enfermedad infecciosa viral aguda causada por el virus del mismo nombre ha terminado con la vida de 1069 personas entre 1975 casos en 60 lugares distintos del oeste africano, por lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) acaba de declarar la "emergencia sanitaria internacional".

Con una tasa de mortandad que puede llegar al 90%, el virus del Ébola se transmite por el contacto con órganos, sangre, secreciones u otros líquidos corporales de animales infectados. De acuerdo con la OMS, en África se han documentado casos de infección asociados a la manipulación de chimpancés, gorilas, murciélagos frugívoros, monos, antílopes y puercoespines infectados que se habían encontrado muertos o enfermos en la selva.

A pesar de la gravedad de esta epidemia, no es la primera ni tampoco la peor por la que ha atravesado la humanidad desde sus orígenes. Abajo, un listado de las epidemias de las que se tenga registro más devastadoras del mundo:

-La peste de la Guerra del Peloponeso: también conocida como "la peste de Atenas", fue la primera gran epidemia de la que se tenga registro, aproximadamente en el 430 a.C. Aunque no está claro el número total de víctimas, los especialistas calculan que como consecuencia de ella murió un tercio de la población la Grecia Antigua. Mientras Atenas y Esparta enfrentaban a sus ejércitos por el control del Mediterráneo, es probable que el virus haya llegado en los barcos del puerto de El Pireo, después de haberse originado en Etiopía.

De acuerdo con distintas investigaciones más recientes, la peste de Atenas fue, en realidad, una epidemia de fiebre tifoidea, una enfermedad infecciosa provocada por una bacteria denominada Salmonella tiphy.

Todo lo que se sabe sobre esta peste es gracias al historiador Tucídides, quien en su Historia de la Guerra del Peloponeso escribió cosas como: "Jamás se vio en parte alguna azote semejante y víctimas tan numerosas; los médicos nada podían hacer, pues de principio desconocían la naturaleza de la enfermedad. Además, fueron los primeros en tener contacto con los pacientes y morían en primer lugar".

-La plaga antonina: o peste de Galeno, por el médico romano que describió la enfermedad, golpeó Roma entre los años 165 y 180, y no son pocos los especialistas que la describen como un primer tipo de viruela.

En ese primer brote, esta enfermedad se llevó la vida del emperador Marco Aurelio, además de unas 5.000 personas en toda Roma. Sin embargo, en toda la historia de la viruela, se calcula que el número de víctimas suma unos 5 millones de personas.

Actualmente, esta enfermedad ha sido totalmente erradicada gracias a una campaña mundial de vacunación. Sólo permanecen activas dos muestras del virus, almacenadas en dos laboratorios de Estados Unidos y Rusia.

-La peste bubónica: esta mortífera enfermedad se contagia a través de las pulgas de las ratas infectadas por el bacilo de Yersin. Aunque la enfermedad tiene víctimas hasta en nuestros días, lo cierto es que a lo largo de sus 1.500 años de historia, ha habido varios brotes, con mayores o menores consecuencias, y se calcula que ya ha matado a 200 millones de personas en total.

La primera expansión de esta peste, entre los años 541 y 542, pasó a la historia como la plaga de Justinano. Después de diezmar a los habitantes de la ciudad de Constantinopla, con un registro de 10.000 muertes por semana, la peste continuó su avance por otras ciudades del Imperio Bizantino.

-Peste negra: aunque es otro tipo de peste bubónica, la peste negra será recordada particularmente por ser la más mortal de la historia de la humanidad. Originada en el Siglo XIV, se la recuerda por sus devastadoras consecuencias sobre Europa: mató a unos 25 millones de personas, alrededor de la mitad de la población de ese momento.

Se supone que llegó al continente europeo a través del comercio proveniente de la India y se extendió rápidamente sin mirar divisiones económicas ni sociales, con muchas víctimas entre la nobleza. En plena Edad Media, fue considerada por la población "un castigo de Dios".

Los estragos sufridos por pueblos enteros podían atestiguarse en las calles, donde las pilas de cadáveres se amontonaban hasta el momento de los "entierros masivos", de los que se han descubierto algunos restos arqueológicos en Londres, Praga y Marcella.

-La gripe española: se trata de una variante del virus influenza de tipo A, que impactó a finales de la Primera Guerra Mundial y mató entre 50 y 100 millones de personas -más que las víctimas de la peste negra aunque fue menos devastadora con relación a la población de entonces-. La gripe no fue exclusiva de España -hubo víctimas en los cinco continentes-, pero se le dio ese nombre porque, al no participar de la contienda bélica, en ese país circuló mayor cantidad de información sobre el tema.

Distintas investigaciones han determinado que el virus de esta pandemia surgió poco antes de 1918 a partir de la adquisición de material genético de un virus de la gripe aviar por el virus H1 humano circulante, que probablemente había entrado en contacto con la población humana algunos años antes.

Investigaciones recientes han estudiado la epidemia y descubierto que los tipos de virus de gripe a los que las personas fueron expuestas durante la infancia pueden predecir cuán susceptibles son a futuras cepas, lo que podría abrir las posibilidades a estrategias de vacunación y prevención.